Erken evre hastalıkta çoğu zaman bulgu görülmez. Karın ağrısı, şişkinlik, kabızlık, halsizlik, kansızlık, kilo kaybı gibi nonspesifik bulgular olabileceği gibi bazen de dışkılama alışkanlığında değişiklik, rektal kanama, dışkıda incelme olabilir. İleri evre hastalıkta bağırsak tıkanıklığına bağlı bulantı, kusma, gaz-gayta (dışkı) çıkartamama ve karında aşırı şişkinlik görülebilir.

Kalın bağırsağın başlangıç kısmı veya sağ kolondaki tümörler genellikle polipoid (karnıbahar gibi) veya mantarlaşan kitleler (vegetatif) şeklinde görünür. Gizli kanama, açıklanamayan demir eksikliği anemisinin (demir eksikliğine bağlı kansızlık) olarak bulgu verebilir. Buna karşılık, kalın bağırsağın son kısımları veya sol kolonu içeren tümörler daha yaygın olarak halka şeklinde bağırsak lümenini daraltır, bu da bağırsak fonksiyon bozukluğuna (örneğin kabızlık, ishal veya bağırsak tıkanıklığı) neden olur.

Tanıda altın standart alt gastrointestinal sistem endoskopisidir (kolonoskopi). Kolonoskopi ile hastalığın yerleşim yeri, büyüklüğü, eşlik eden ikinci bir tümör olup olmadığı, bağırsakta tıkanıklığa yol açıp açmadığı görülüp doku tanısı için biyopsiler alınır.

Bilgisayarlı tomografi ile tümörün yaygınlığı değerlendirilip, rektum kanserlerinde manyetik rezonans görüntüleme ve/veya endoskopik ultrasonografi yardımı ile tümörün bağırsak duvarındaki yaygınlığı (derinliği) ve çevre lenf bezlerinde ve etraf organlarda etkilenme olup olmadığı değerlendirilir.